汉至南北朝，后妃有步摇冠之饰，其形制及来源、传播，孙机先生在《步摇、步摇冠与摇叶饰片》一文中有详细分析。除了这种多饰件组合的较为隆重的步摇冠之外，还有一类相对简单可用作日常装饰的步摇钗（簪）。两种“步摇”都在白居易的诗里出现过，如《霓裳羽衣歌（和微之）》中的“虹裳霞帔步摇冠”，即是冠形步摇，而《长恨歌》之“云鬓花颜金步摇，芙蓉帐暖度春宵”则是指的步摇钗（簪）。《新唐书·五行志》“服妖”条云：“天宝初，贵族及士民好为胡服胡帽，妇人则簪步摇钗，衿袖窄小。杨贵妃常以假鬓为首饰，而好服黄裙。”玄宗时人吕令问《驾幸芙蓉园赋》亦有“两两相看步摇簪，一一共斗承云髻”之句，可见《长恨歌》的描写与当时的流行是吻合的。
虽然《新唐书》将妇女簪戴步摇钗视作“服妖”，但并没有影响人们对步摇钗（簪）的喜爱，唐代及後世的文学作品里，有关“步摇”的内容随处可见，其中不少是指的步摇钗（簪），像韩偓《浣溪沙》之“拢鬓新收玉步摇”，从材质与插戴来看显然不是冠类，和凝《宫词百首》之“怪得宫中无兽炭，步摇钗是辟寒金（用嗽金鸟典故）”则说得非常明确。不过对于步摇钗（簪）的具体样式，却没有很详细的描述，孙机先生《步摇、步摇冠与摇叶饰片》里说：“至于後世多以为步摇即顶端带垂珠的花钗，更是晚出的另一种饰物了。”“顶端带垂珠”应该是簪钗类步摇的主要形态，《元史·胡长孺传》：“永嘉民有弟质珠步摇于兄者，赎焉，兄妻爱之，绐（诒）以亡于盗，屡讼不获直。”所谓“珠步摇”应指垂珠而言，这也符合古人对“步摇”基本定义（《释名》：“步摇，上有垂珠，步则摇也。”）的理解。
元代或明代的《琅嬛记》还有一种说法：“人谓‘步摇’为女髻，非也，盖以银丝宛转，屈曲作花枝，插髻后随步辄摇（引自《采兰杂志》）。”用银丝扭成可颤动的花枝，大概也是後人衍生出来的步摇钗（簪）款式之一，在某种程度上来说，还有一些早期步摇冠饰件的遗意。
